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La thanathose chez les animaux

La thanathose consiste en une immobilisation du corps dans le but de simuler un état de mort apparente (le mot grec "thanatos" qui signifie "mort").  C’est une technique de défense pratiquée par de nombreux animaux lorsqu’ils sont ne danger.

Il s'agit d'un comportement adaptatif.  Ce comportement se rencontre chez de nombreux invertébrés mais aussi chez des poissons, des reptiles, des mammifères et chez plusieurs oiseaux.

Abstract

The thanatosis, or "death feigning", involves immobilization of the body in order to simulate a state of apparent death (the Greek word "thanatos" meaning "dead"). It is a defense technique practiced by many animals when there are in danger. It is adaptive behavior.

This behavior is found in many invertebrates but also in fish, reptiles, mammals and many birds.

Thanatose et immobilité tonique

La thanatose et l'immobilité tonique sont deux comportements qui se ressemblent et qui peuvent facilement être confondus.

Dans les deux cas, les animaux sont immobiles et silencieux.

La thanatose est une adaptation évolutive ayant pour but de simuler la mort vis à vis d'un prédateur, ou d'une menace.

Par contre, l'immobilité tonique est un réflexe involontaire.  L’animal est comme "paralysé", avec les muscles hypertoniques et le rythme cardiaque diminué.

Ces deux comportements ont été observés chez plusieurs oiseaux.

Le Martin-pêcheur d'Europe (Alcedo atthis), lorsqu'il est effrayé, se fige et donne l'impression d'être mort depuis un certain temps.

Le Milan royal (Milvus milvus) est aussi connu pour feindre la mort en présence d'humains.
Les possesseurs de chats ont déjà rencontré ce phénomène, quand leur «minou» leur ramène leur proie en offrande.

Mais les animaux ainsi immobiles restent en alerte et profitent de la moindre occasion pour s'échapper.

L'interprétation la plus répandue est que ces comportements  constituent des techniques de défense passives dans le but d'échapper à une menace potentielle.  La proie essaie ainsi de désintéresser les prédateurs car souvent ils ne mangent pas les cadavres.  L'immobilité est aussi un moyen de se "fondre" dans le paysage.

Je vous suggère de consulter l’excellent article du site d’Ornithomedia.

http://www.ornithomedia.com/pratique/debuter/thanatose-immobilite-tonique-chez-oiseaux-00395.html

Vous y retrouverez toutes les références indispensables pour en savoir plus sur ce phénomène de défense.

Bonne lecture

Jacques Schwers

Le 21 avril 2015